تنهدت بصمت، شاعرة بثقل ما يمر به ناثان، فهو يبذل جهده لاحتواء كل شيء، لكنه في المقابل يبدو منهكًا ومشدودًا إلى حد يكاد يتجاوز قدرته على الاحتمال. تعلقت عينا لورين ببعض عمليات السحب النقدي التي بدت غير ضرورية لسير العمل المعتاد في المزرعة، مما أثار بداخلها تساؤلًا خافتًا حاولت تجاهله في البداية. حاولت ألا تسيء الظن بناثان، الذي كان سندها في أحلك لحظات حزنها، وربما كان يستخدم النقد لتجنب رسوم البطاقات، كما كان يفعل مارك أحيانًا بدافع التوفير.
لكن صوتًا خافتًا في داخلها بدأ يهمس باحتمال مقلق، هل يمكن أن يكون ناثان يسيء إدارة أموال المزرعة، أو ربما يستخدمها لأغراض شخصية دون أن يخبرها؟ أغلقت الدفتر وأعادته إلى الدرج، وقلبها مثقل بعدم الارتياح، لكنها رفضت الاستسلام لأفكار بدت كخيانة صامتة للشخص الوحيد الذي لم يخذلها يومًا. رن الهاتف الأرضي مجددًا، بصوته القديم الحاد الذي اخترق سكون المنزل، فتناولته لورين عند الرنة الثالثة، متوقعة أن يكون المحقق ريفيرا بأسئلة جديدة.
لورين، معك إيديث كيلر جاء صوت السيدة المسنة دافئًا ومشرقًا رغم قسوة الظروف المحيطة، وكأنه يحمل طمأنينة خفيفة تتسلل بهدوء إلى قلب لورين المثقل بالقلق. وجدت بعض الصور للتوأم من نزهة الصيف الماضي، وأعتقد أنك قد ترغبين في رؤيتها، هل يمكنك المجيء؟ لقد أعددت للتو إبريقًا منعشًا من الشاي المثلج. بعد عشرين دقيقة، كانت لورين تسير ببطء على الطريق الترابي المؤدي إلى منزل السيدة كيلر الريفي، ممتنة لهذا التغيير البسيط الذي كسر روتين الحزن الثقيل.
كانت تلك المرأة المسنة جزءًا ثابتًا من حياتها منذ زواجها من مارك وانتقالها إلى المزرعة، حضورها كان دائمًا يمنح شعورًا بالأمان والدفء وسط الفوضى. استقبلتها السيدة كيلر بالشاي الذي وعدتها به، وإلى جانبه مجموعة كبيرة من ألبومات الصور القديمة المرتبة بعناية على طاولة المطبخ الخشبية البسيطة. قالت وهي تسحب كرسيًا للورين بهدوء كنت أرتب هذه الصور القديمة، ووجدت عددًا جميلًا من صور الفتيات في مناسبات مختلفة ومليئة بالذكريات. تابعت بابتسامة خفيفة نزهة الكنيسة، مهرجان الحصاد، وحتى عيد ميلادهن الماضي، حين كان مارك لا يزال معنا، وكان اليوم مليئًا بالضحك والحياة.
انقبـ .ـض حلق لورين فور سماع اسم زوجها الراحل، لكنها جلست بصمت وبدأت تقلب صفحات الألبوم، محاولة التماسك رغم العاصفة التي اشتعلت داخلها فجأة. كل صورة كانت كأنها ضـ .ـربة مؤلمة في صدرها، آبي وإيما تضحكان، تطفئان الشموع، تركبان الجرار مع مارك، وتلعبان الغميضة وسط الحديقة الهادئة. ضفائرهما الشقراء المتطابقة وابتساماتهما البريئة بدت وكأنها متجمدة داخل الزمن، محفوظة للأبد داخل تلك اللحظات التي لم تعد قابلة للاسترجاع أبدًا. توقفت لورين فجأة عند صورة التقطت قبل شهرين، لاحظت التاريخ في الزاوية، الخامس عشر من يوليو، بينما كان المشهد يبدو عاديًا للوهلة الأولى.
كان التركيز على ابنة أخت السيدة كيلر وهي تركب دراجتها الجديدة بسعادة، لكن في الخلفية ظهر ناثان بالقرب من الحظيرة يحمل أخشابًا ومواد بناء واضحة. رمشت لورين ببطء، وأمالت الصورة لتتأكد أكثر، وكأن عقلها يحاول رفض ما تراه عيناها، أو إيجاد تفسير أبسط لما بدا غريبًا فجأة. قالت بصوت منخفض هذا التاريخ يشير إلى الخامس عشر من يوليو، لكن ناثان قال للجميع إنه كان في مزاد للمعدات في سبرينغفيلد ذلك اليوم بالكامل.
عدلت السيدة كيلر نظارتها واقتربت من الصورة، ثم قالت بثقة أتذكر ذلك اليوم جيدًا، كان عيد ميلاد ابنة أختي الكبرى، لا يمكن أن أخطئ. أشارت إلى الصورة بإصبعها المرتعش ناثان كان يتحرك كثيرًا بشاحنته، ذهابًا وإيابًا، يحمل تلك المواد وكأنه يعمل على مشروع مهم طوال اليوم. شعرت لورين بضيق في صدرها، وسألت بتردد هل أنت متأكدة من التاريخ؟ لأنه أخبرني تحديدًا عن المزاد وطلب مني الاتصال به إذا ظهر مشترٍ للجرار.
أومأت السيدة كيلر بحزم واضح أنا متأكدة تمامًا، ابنة أختي بلغت الثانية عشرة في ذلك اليوم، وقد اشتريت لها هدية كانت تحلم بها منذ أشهر طويلة. ثم أضافت وهي تحدق في الصورة التُقطت هذه اللقطة حوالي الرابعة عصرًا، ولم يكن مارك ليوافق على أي بناء دون استشارتك، كان يؤمن أن المزرعة شراكة. ظلت كلماتها معلقة في الجو، ثقيلة ومليئة بالإيحاء، بينما راحت لورين تتبع بإصبعها ملامح ناثان في الصورة، وهو يحمل الخشب متجهًا نحو الحظيرة.
سؤالان فقط سيطرا على عقلها بالكامل ماذا كان يبني في ذلك اليوم؟ ولماذا كذب بشأن وجوده في المزاد دون أي سبب واضح؟ عند عودتها للمنزل، قررت لورين أن تشغل نفسها بمراجعة وثائق ضرائب المزرعة، محاولة الهروب من التفكير المستمر في التوأم واختفائهما الغامض. أحضرت ملف الأوراق من غرفة الدراسة، وبدأت في ترتيب المستندات على طاولة المطبخ، محاولة إيجاد أي شيء طبيعي يعيد لها بعض السيطرة. أثناء مراجعة الحسابات، لاحظت عدة عمليات شراء لم تتعرف عليها، مواد بناء، نظام تهوية، ومعدات صوتية، كلها تم شراؤها قبل اختفاء التوأم بفترة قصيرة.
عقدت حاجبيها في حيرة واضحة، فالمزرعة لم تكن تحتاج لأي عزل صوتي أو معدات مشابهة، الأمر بدا غير منطقي تمامًا بالنسبة لها. تساءلت بصمت وهي تنظر للإيصالات هل كانت هذه نفقات طبيعية، أم أن ناثان يستخدم أموال المزرعة لمشاريع لا تعلم عنها شيئًا؟ شعرت بشك يتسلل ببطء داخلها، لكن سرعان ما تبعه شعور قاسٍ بالذنب، فهي مدينة له بالكثير بعد دعمه لها منذ وفـ .ـاة مارك. لكن الأدلة أمامها بدأت تتجمع بشكل مقلق، وتشير إلى صورة مختلفة تمامًا عن الرجل الذي وثقت به طوال تلك الفترة الصعبة من حياتها.
عندما عاد ناثان مساءً، أخفت لورين الأوراق بسرعة، لم تكن مستعدة للمواجهة بعد، كانت بحاجة إلى المزيد من الحقائق قبل اتخاذ أي خطوة. جلسا لتناول العشاء كالمعتاد، بينما حاولت التصرف بشكل طبيعي، رغم أن عقلها كان يراقب كل حركة وكل كلمة تصدر عنه بدقة شديدة. قال ناثان الطعام لذيذ، يبدو أنك بدأت تستعيدين شهيتك، وهو أمر جيد، كان صوته متعبًا وعيناه تحملان آثار يوم طويل كما ادعى. انتظرت قليلًا، ثم قالت بهدوء اتصل المحقق ريفيرا اليوم، لديه سؤال بخصوص توصيل طلبك إلى ميلفيلد يوم اختفاء الفتيات.
توقفت شوكته للحظة في الهواء قبل أن يكمل، لحظة صغيرة لكنها لم تمر على لورين دون ملاحظة دقيقة. قال ببرود وما المشكلة في ذلك؟ ثم شرب الماء ببطء، وكأنه يمنح نفسه وقتًا كافيًا للسيطرة على ردة فعله. أخبرته مدير السوق قال إن مزرعتنا لم يكن لديها كشك في ذلك اليوم، وهو ما يناقض تمامًا ما ذكرته سابقًا. هز كتفيه سريعًا وقال ربما خطأ في الجدول، على ريفيرا أن يركز على أشياء أهم بدل إضاعة الوقت في تفاصيل غير دقيقة.
غيّر الموضوع بسرعة للحديث عن الطقس، لكن لورين كانت قد سجلت كل شيء في عقلها، مضيفة تلك اللحظة إلى قائمة شكوكها المتزايدة. قبل أن ينام، بدا عليه انزعاج خفي عند ذكر استمرار عمليات البحث، وقال بنبرة منخفضة بعد شهرين، ربما يجب أن يبحثوا في مكان آخر الآن. بدت كلماته منطقية ظاهريًا، لكن شيئًا في طريقته أثار قلقها، وكأن لديه سببًا خفيًا لرغبته في توقف البحث تمامًا. تلك الليلة، لم تستطع النوم، ظلت تحدق في السقف، تربط بين كل التفاصيل، المشتريات، الكذب، التناقضات، حتى أصبحت صورة مخيفة تتشكل بوضوح.
نظرت إلى الساعة بجانبها، كانت تشير إلى 1140 مساءً، بينما شعور ثقيل كان يؤكد لها أن الحقيقة أقرب مما تتخيل لكنها أخطر بكثير. كان المنزل هادئًا بشكل مقلق، لا يُسمع فيه سوى صوت خفيف يصدر من الخشب بين حين وآخر. كانت غرفة ناثان في نهاية الممر، وقد انتقل إليها بعد وفـ .ـاة مارك ليساعد لورين في المزرعة، وبقي إلى جانبها بعد اختفاء التوأم. لكنها الآن بدأت تتساءل هل كان يفعل ذلك بدافع المساعدة فقط، أم أن هناك سببًا آخر؟
كانت لورين مستلقية في الظلام، حين قطع صوت محرّك هدوء الليل فجأة. جلست بسرعة تستمع. كان صوت شاحنة ناثان واضحًا ومميزًا. نظرت من النافذة، فرأت أضواء السيارة تتجه نحو الحظيرة، لا إلى الطريق. تجمّدت يدها على حافة النافذة وهي تراقب. للحظة، تذكّرت كيف وقف إلى جانبها يوم جنازة مارك، حين لم تستطع الوقوف وحدها. لكن تلك الصورة تلاشت سريعًا، وحلّت مكانها أفكار أخرى السحوبات المالية، المشتريات الغريبة، ونظراته المراوغة. همست لنفسها
لا لا يمكن أن يفعل ذلك. لكن صوتًا آخر داخلها قال بهدوء وماذا لو فعل؟ بقيت تحدّق في هاتفها، مترددة. كان ناثان دائمًا سندها، يدير كل شيء ويقف إلى جانبها. ماذا لو كانت مخطئة؟ ماذا لو كان لكل ما يحدث تفسير بسيط؟ شعرت بوخز من الذنب لمجرد الشك فيه. لكن كلمات المحقق ريفيرا عادت إلى ذهنها، وكذلك السحوبات الغريبة وكذب ناثان. الأمر لم يكن منطقيًا وبناتها ما زلن مفقودات. ماذا لو كان يعرف شيئًا؟
ماذا لو كان يخفي أكثر مما قال؟ حتى إن كان الاحتمال ضعيفًا كان كافيًا. أمسكت هاتفها واتصلت بالسيدة كيلر، بصوت خافت آسفة على الاتصال في هذا الوقت جاءها الرد سريعًا لورين؟ ماذا هناك يا عزيزتي؟ قالت وهي تنظر من خلف الستارة ناثان ذهب إلى الحظيرة والوقت يقترب من منتصف الليل. ساد صمت قصير، ثم سألت السيدة كيلر هل تظنين أنه يخفي شيئًا؟ أخبرتها لورين عن فرق البحث التي ستأتي صباحًا، وعن السحوبات التي اكتشفتها، ثم قالت بصوت مرتعش قليلًا
أشياء لا نفهمها مواد بناء ومعدات. وكنت أفكر أن أتبعه. قالت السيدة كيلر بقلق كوني حذرة. إن كنتِ ستفعلين، فابقي على مسافة وراقبي فقط. سألت لورين هل أتصل بالمحقق؟ ليس الآن انتظري أولًا. أنهت المكالمة، وقلبها مليء بالتردد. ذنب لأنها تشك فيه، وإصرار على معرفة الحقيقة. ارتدت ملابسها بسرعة، وكل حركة كانت قرارًا. هذه المرة، قررت أن تثق بإحساسها. دخلت المطبخ بهدوء، وأخذت مصباحًا صغيرًا دون أن تشغّله. كان ضوء القمر كافيًا.
خرجت تسير ببطء نحو الحظيرة، حيث تقف شاحنة ناثان وقلبها ينبض بسرعة. كانت تشعر بشيءٍ واحد فقط أنها على وشك اكتشاف خيانة، أسوأ بكثير مما تخيّلت. وأن ما ستراه الآن قد يغيّر كل شيء.
