اختفت فتاتان توأم من المزرعة أثناء لعبة الغميضة

كان هواء الليل بارداً على بشرتها، يحمل عبير التبن المحصود حديثاً ورائحة الحقول المجاورة. خفق قلب لورين بشدة وهي تقترب من الحظيرة، ملازمةً ظلال شجرة البلوط العتيقة التي وقفت شامخةً بجانبها لأجيال. من خلال باب الحظيرة المفتوح جزئياً، رأت ناثان وهو يبذل جهداً كبيراً لتحريك إحدى بالات القش المستطيلة الكبيرة في مؤخرة الحظيرة. تشنجت عضلاته وهو يتمكن من تحريكها عدة أقدام إلى الجانب. انحنت لورين أكثر، تراقب باهتمام. اعتاد التوأمان اللعب حول أكوام التبن تلك، يبنيان حصونًا وأماكن للاختباء خلال فترات ما بعد الظهيرة الممطرة. أما الآن، فقد كان ناثان يعاملها باهتمام بالغ بدا غير مناسب لأعمال الصيانة البسيطة للمزرعة.

مدّ يده إلى صندوق شاحنته وأخرج عدة أكياس بلاستيكية، ثم بدأ بنثر شيء ما حول بالة التبن وفي جميع أنحاء الحظيرة. لمحت لورين الملصق على أحد الأكياس بينما كان ناثان يضعه أرضًا قبل أن يعود إلى شاحنته ليحضر المزيد. فيرمغارد. عندما خرج ليحضر شيئاً آخر من سيارته، أخرجت لورين هاتفها بسرعة وبحثت عن فيرمغارد. وأكدت النتائج أنه طارد قوارض تجاري. شعرت براحة مؤقتة.

ربما كان ناثان يحاول فقط حمايتها من القلق بشأن غزو الفئران. لطالما كان يحميها من مشاكل المزرعة، خاصةً بعد اختفاء التوأم. شعرت بوخزة ذنب لشكها به في ارتكاب مخالفات مالية، بينما ربما كان يتعامل مع مشكلة آفات دون أن يُثقل كاهلها. انتابها شعور بالخزي الشديد وهي تفكر في كل الطرق التي تولى بها ناثان المسؤولية منذ وفـ .ـاة مارك، حيث كان يدير المزرعة بمفرده، ويدعمها خلال حزنها، وينظم فرق البحث عن التوأم دون تذمر.

تحذير لمُدرّبي الكلاب البوليسية يؤثّر هذا المنتج سلبًا على قدرات التتبّع لدى كلاب الخدمة والبحث. صحيحٌ أنه يطرد الفئران، لكنه تسبّب في إصابة أحد الكلاب المُدرَّبة بوعكةٍ استمرّت لأسابيع. انقبـ .ـض حلق لورين وهي تعيد قراءة التعليق. غدًا صباحًا، ستُجري فرق البحث المُدرّبة بالكلاب عمليات تمشيط للموقع مرة أخرى. لماذا قام ناثان برشّ طارد القوارض في الليلة السابقة؟ هل يُخفي شيئًا لا يُريد أن تعثر عليه الكلاب؟

المخالفات المالية، والمشتريات المشبوهة، وسحب النقود، ربما كان ناثان يختلس أموالاً من المزرعة ويخفي الأدلة في الحظيرة. لكن فكرةً أشدّ قتامةً خطرت ببال لورين، فكرةٌ مروعةٌ لدرجة أنها بالكاد استطاعت إدراكها. ماذا لو لم تكن أنشطة ناثان الليلية مرتبطةً بالمال على الإطلاق؟

راقبت لورين ناثان وهو يُمعن النظر في الفناء قبل أن يصعد إلى شاحنته. انطلق المحرك، وشقّت أضواء المصابيح الأمامية الظلام وهو يقود نحو المنزل. بقيت لورين جامدة خلف شجرة البلوط، ممزقة بين الولاء والشك. إن كان قد اختلس أموالاً من المزرعة، وخاصة من صندوق تعليم التوأم الجامعي، فعليها أن تعرف. لكن الشعور المتزايد في معدتها أوحى لها بأن ما هو أسوأ بكثير قد يكون على المحك.

انتظرت حتى اختفت شاحنة ناثان خلف المنعطف، ثم وقفت على ساقين مرتجفتين. أخذت لورين نفسًا عميقًا، وتقدمت للأمام مدفوعةً بمسؤولية الأم لحماية ما تبقى من أمن عائلتها. بأصابع مرتعشة، أضاءت مصباحها اليدوي الصغير ودخلت الحظيرة، عازمةً على كشف ما يحاول ناثان إخفاءه. بدت الحظيرة مختلفًا في الليل، إذ امتلأت بظلالٍ كثيفةٍ امتدت عبر أرضيتها الخشبية البالية. شقت لورين طريقها بحذرٍ إلى الزاوية الخلفية حيث رأت ناثان يعمل سابقًا. كانت الرائحة نفاذة، رائحة كيميائية قوية من مادة فيرمغارد التي نشرها ناثان بعناية في أرجاء المكان، ممزوجةً برائحة التبن المألوفة ورائحة الخشب القديم العتيقة.

غطت لورين أنفها بكمها، ودمعت عيناها قليلاً من الرائحة النفاذة وهي تقترب من المنطقة المشبوهة. وبينما كانت تُسلط ضوء مصباحها اليدوي على المكان، لاحظت كيف كانت بالات القش مكدسة بدقة متناهية، وبشكل متعمد، لتشكل مستطيلاً مثالياً فوق جزء من الأرضية بدا لونه باهتاً قليلاً مقارنة بالألواح المحيطة.

تتبعت لورين نمط حبيبات فيرمغارد بضوءها، ولاحظت كيف أن المنطقة المحيطة مغطاة بكثافة بالمادة الداكنة، مما خلق نمطًا مميزًا بدا وكأنه مصمم لصرف الانتباه عن تلك البالات تحديدًا. تذكرت التعليق الذي قرأته على الإنترنت حول كشف الروائح والكلاب، فانقبـ .ـض قلبها من شدة الخوف. لم يكن ناثان يخفي مجرد وثائق مالية، بل كان الأمر أكثر خطورة بكثير.

مررت يديها على حافة إحدى بالات القش، ولاحظت مدى طراوتها مقارنةً بالبالات الأخرى المخزنة في الحظيرة. كان التوأمان يستمتعان بلعب الغميضة بين البالات القديمة، وكان صدى ضحكاتهما يتردد في أرجاء المكان الفسيح وهما يكتشفان أماكن اختباء مبتكرة. أثارت هذه الذكرى موجة جديدة من الحزن في قلبها، فكادت أنفاسها تنقطع للحظات.

دفعت لورين بالة القش تجريبياً، فوجدت أنها تنزلق بسهولة أكبر مما يوحي به وزنها. وباستخدام قوة لم تكن تعلم بوجودها، بدأت لورين بتحريك البالات واحدة تلو الأخرى، وعضلاتها تجهد مع كل دفعة. وتجمعت قطرات العرق على جبينها رغم برودة هواء الليل، وأصبح تنفسها متقطعاً وهي تعمل، تنظر باستمرار نحو مدخل الحظيرة، خائفة من عودة ناثان. وبينما كانت تُزيح آخر بالة قش،

اكتشفت جزءًا من الأرضية لا يتطابق مع البقية، فتحة مموهة بإتقان بمفصلات مخفية بعناية، تكاد تكون غير مرئية تحت القش. كان الخشب أحدث، مصبوغًا ليتناسب مع الألواح المحيطة، لكن نمط عروقه لم يكن متوافقًا مع ألواح الأرضية القديمة التي يعود عمرها إلى قرن من الزمان. ارتجفت يداها وهي تجد الحافة المخفية وتسحبها، وكان قلبها يدق بشدة لدرجة أنها خشيت أن ينبه ذلك ناثان في المنزل. كانت الفتحة ثقيلة لكنها ارتفعت على مفصلات صامتة، كاشفةً عن سلم ينزل إلى الظلام.

أدركت مع تزايد الرعب أن هذا هو الغرض من مواد البناء. ليس اختلاساً. شيء أسوأ بكثير. وجّهت لورين شعاع مصباحها اليدوي نحو الفتحة، فأضاءت جدرانًا خرسانية مُبطّنة بمواد عازلة للصوت من كشوفات بطاقات الائتمان. وتوغّل الشعاع أكثر في المكان، كاشفًا عن سرير صغير في إحدى الزوايا، ومصباح يعمل بالبطارية، وكتب مُرتبة بعناية بجانب فراش مؤقت. ثم سقط الضوء على وجهين شاحبين ينظران إليها، وعيونهما متسعة من عدم التصديق. ابنتيها التوأم، اللتان بدتا أنحف وأكثر فوضوية، لكنهما كانتا على قيد الحياة بشكل لا لبس فيه.

سقطت لورين على ركبتيها، وسقط المصباح اليدوي على الأرض بجانبها وهي تحدق في الغرفة المخفية، عاجزة عن استيعاب ما تراه عيناها. بناتها المفقودات، كنّ هناك طوال الوقت، مختبئات تحت حظيرتها. للحظة، بدا العالم وكأنه توقف عن الدوران، وتوقفت الحقيقة وهي تحدق في الوجوه التي ظنت أنها قد لا تراها مرة أخرى. همست قائلة آبي، إيما، وانقطع صوتها عند نطق اسميهما، خوفاً من أن يؤدي التحدث بصوت عالٍ إلى تحطيم تلك اللحظة المستحيلة وكشفها على أنها ليست سوى حلم يائس.

نظر التوأمان إليها بتعابير تعكس عدم تصديقها. كانت وجوههما مضاءة بضوء المصباح الساقط. كانوا على قيد الحياة. كانوا هناك. أما ناثان، الرجل الذي وثقت به في كل شيء، فقد أبقاهم أسرى تحت قدميها لمدة شهرين بينما كانت تحزن عليهم كما لو كانوا أمواتاً. همست آبي قائلةً أمي، وهي تحجب عينيها عن ضوء المصباح المباشر، وكان صوتها أجشّاً من قلة الاستخدام. بدت أنحف مما تذكرت لورين، ووجنتاها اللتان كانتا مستديرتين غائرتان، وشعرها الأشقر متشابكاً وباهتاً. هل أنتِ بخير الآن؟

رفعت إيما عينيها بقلق، وكان وجهها الصغير جاداً. وأضافت وهي تنظر إلى وجه والدتها بقلق لقد كنا قلقين عليكِ للغاية. هل أنتِ بخير الآن؟ هل هذا هو سبب مجيئكِ أخيرًا؟ عبست لورين في حيرة. مريض؟ ماذا تقصدين يا عزيزتي؟ لم أكن مريضاً. تبادل التوأمان نظرات حائرة قبل أن تتحدث إيما. لكن العم ناثان أخبرنا أنه يجب علينا التزام الصمت هنا حتى تتمكنوا من التعافي. نظرت إلى لورين في حيرة متزايدة، كما لو كانت تحاول التوفيق بين وجودها وما قيل لهم.

قال إنك تحتاج إلى دواء خاص ولا يمكنك التعرض لأي إثارة أو استقبال زوار لأن ذلك سيزيد حالتك سوءًا. حدّقت لورين في ابنتيها، وشعرت بالرعب يتملكها وهي تستوعب كلماتهما. كان ناثان يحتجزهما ويقنعهما بأن ذلك من أجل صحة والدتهما. تحسست هاتفها بيدين مرتعشتين، ورؤيتها مشوشة بالدموع وهي تحاول جاهدةً فتح الشاشة. وبأصابع شعرت بخدر مفاجئ، اتصلت برقم المحقق ريفيرا، داعيةً الله أن يجيبها رغم تأخر الوقت. المحقق ريفيرا، جاء صوته بعد رنتين، وبدا متيقظاً رغم الساعة المتأخرة.

قالت لورين بصوت متقطع لقد وجدتهما. بناتي. إنهن على قيد الحياة. لقد كن هنا طوال الوقت، مختبئات في غرفة سرية تحت حظيرتنا. انطلقت كلماتها في اندفاعة، بالكاد مفهومة وسط دموعها. لقد فعل ناثان هذا. بنى غرفة تحت الحظيرة ويحتجزهم فيها. استمعت إلى ردة فعل ريفيرا المذهولة، وأسئلته المتلاحقة عن حالة الفتاتين، وتأكيده على إرسال الشرطة إلى الموقع. طوال الوقت، لم تستطع أن تغضّ الطرف عن التوأم، خوفًا من اختفائهما مجددًا لو غفلتها ولو للحظة.

ابقِ مكانكِ يا سيدتي وينترز، أمرت ريفيرا بحزم. الضباط في طريقهم. لا تواجهي ناثان إذا عاد. ابقي مع الفتيات وانتظري وصول التعزيزات. لم تنزل لورين من السلم إلا بعد انتهاء المكالمة، وكانت حركاتها متثاقلة من فرط استعجالها. كانت الغرفة تحت الأرض واسعة بشكلٍ مفاجئ، ربما بطول 12 قدمًا مربعة، وفيها سرير صغير مُلاصق لأحد الجدران، يبدو أن التوأمتين كانتا تتشاركانه. وكان دلو بلاستيكي في الزاوية يُستخدم كمرحاض مؤقت، مُختبئًا جزئيًا خلف ملاءة مُعلقة.

ضمت لورين الفتاتين إلى صدرها، وهي تبكي بحرقة. شعرت أنهما أنحف مما كانت عليه، وبرزت عظام كتفيهما بشكل حاد تحت قميصي بيجاماتهما الرقيقين. كانت رائحة بشرتهما كريهة، كرائحة المكان تحت الأرض، على عكس رائحة الشامبو الفاكهي الذي اعتادتا استخدامه. همست لورين وهي تطبع قبلات على جباههم وخدودهم وأعلى رؤوسهم ظننت أنني فقدتك إلى الأبد. لقد كنت أبحث عنك في كل مكان. تشبث التوأمان بأمهما، لكنهما أبديا حيرة من ردة فعلها، وبدا الارتباك واضحاً على وجهيهما الصغيرين وهما يبتعدان لينظرا إليها.

كنتم تعلمون أننا هنا، أليس كذلك؟ سألت آبي بصوت خافت وغير مطمئن. قال العم ناثان إنها كانت فكرتك، أنك طلبت منه أن يحمينا هنا بينما تتعافى. أومأت إيما برأسها موافقة، وهي تلف إحدى ضفائرها المتسخة حول إصبعها. كان يحضر لنا وجبات الطعام كل يوم وكتباً لنقرأها، وكان يروي لنا قصصاً عن كيفية تعافيك ببطء. عبست جبينها في حيرة. قال إنه لا يمكننا إحداث أي ضوضاء أو الخروج لأن ذلك قد يزيد من مرضنا.

قالت لورين وهي ترفع وجوههم برفق لينظروا إليها اسمعوا إليّ. لم أكن مريضة قط. كنت أبحث عنكم كل يوم منذ اختفائكم. لقد كذب عليكم العم ناثان. تبادل التوأمان نظرات حائرة، في محاولة لاستيعاب هذا الكشف. لكن لماذا سيفعل ذلك؟ سألت إيما، وشفتها السفلى ترتجف. كافحت لورين لإيجاد تفسير لا يزيد من رعبهم. هذا لا يهم الآن، قالت أخيراً. المهم أنني وجدتك وأنت بأمان الآن. الشرطة في طريقها إلينا وستساعدنا. ضمت ابنتيها إليها، وهزتهما برفق، كما كانت تفعل عندما كانتا رضيعتين. وبينما كانتا تتشبثان بها، كسر صوت إيما الصغير الصمت.

سألتها بصوت يرتجف من القلق أمي، هل أنتِ غاضبة منا لأننا اتبعنا قواعد العم ناثان الليلية؟ لقد قال إنه من المهم أن نفعل بالضبط ما يقوله عندما يزورنا بعد حلول الظلام. ضـ .ـربت آبي أختها بمرفقها بسرعة، وعيناها متسعتان من التحذير. ششش.