تصلّب جسد لورين، وشدّت ذراعيها حول ابنتيها لا شعوريًا حين استوعبت مغزى كلماتهما. بدأ شعور الارتياح لوجودهما على قيد الحياة يتحوّل إلى شيء أشدّ قتامة، غضبٌ عارمٌ يتصاعد في صدرها كعاصفةٍ وشيكة. أجبرت نفسها على إبقاء تعابير وجهها محايدة رغم الغثيان الذي يغلي في حلقها، لكنّ عقلها غمرته فجأة احتمالاتٌ مروّعة عمّا قد يكون ناثان قد فعله بأطفالها خلال تلك الزيارات الليلية. سألت وهي تحاول جاهدة الحفاظ على ثبات صوتها ما نوع هذه القواعد؟
لكن التوأمتين تراجعتا، مستشعرتين تغير سلوكها. شعرت لورين بصراعٍ داخلي بين الغضب والرعب وهي تحاول استيعاب ما تقوله ابنتاها، فالتداعيات كانت أفظع من أن تستوعبها تمامًا. قبـ .ـضت يديها بقوة على جانبيها وهي تكافح للحفاظ على هدوئها من أجل التوأمتين. كانت كل غريزة أمومية تصرخ فيها أن تبعد أطفالها عن ذلك المكان، بعيداً عن احتمال عودة ناثان قبل وصول الشرطة. قالت لهم بحزم، بصوت منخفض وثابت رغم عاصفة المشاعر التي تعصف بداخلها سنغادر الآن. هذه القواعد ليست حقيقية، ولن تضطروا لاتباعها مرة أخرى. أعدكم بذلك.
نظرت إلى كل فتاة في عينيها، محاولة إظهار الثقة والأمان، بينما كان قلبها يدق بقوة في صدرها. تبادلت الفتيات نظرات مترددة، فسنوات من الثقة في عمهن بدت وكأنها تتنازع مع وصول والدتهن المفاجئ. أمسكت لورين بيد كل فتاة برفق، وساعدتهن على صعود السلم واحدة تلو الأخرى، بحركات سريعة لكن محسوبة لتجنب إخافتهن أكثر. صعدت آبي أولًا، وساقاها النحيلتان ترتجفان قليلًا من الجهد بعد أسابيع من العزلة. تبعتها إيما، تنظر باستمرار إلى والدتها وكأنها تخشى أن تختفي لورين.
ما إن وقفت الفتيات الثلاث في الحظيرة، حتى أخذت لورين لحظة لتتأمل بناتها في ضوء أفضل. كانت وجوههن شاحبة من قلة ضوء الشمس، وعيونهن واسعة مترددة في هذا المكان الجديد. ابتلعت لورين ريقها بصعوبة وهي تحاول كبح دموعها التي ستزيد من خوفهم. همست وهي تجذبهم إليها هيا بنا إلى المنزل. ستصل الشرطة قريباً. وبينما كانوا يتجهون نحو مدخل الحظيرة، تجمدت إيما فجأة في منتصف خطوتها، وتصلب جسدها الصغير. وأشارت إلى النافذة الصغيرة المغطاة بالغبار بالقرب من العلية، وكان إصبعها يرتجف بشكل واضح.
همست قائلة الأضواء الأمامية، وكان صوتها بالكاد مسموعاً. تابعت لورين نظرات ابنتها فرأت شعاعين ضوئيين يخترقان الظلام في الخارج، ويجوبان أرجاء المكان بينما تقترب سيارة على الطريق الترابي. أثار هدير محرك شاحنة ناثان المألوف قشعريرة في جسدها. همست إيما بصوت يرتجف من الخوف يعود العم ناثان أحيانًا في منتصف الليل. يتفقدنا عندما لا يستطيع النوم.
كانت أفكار لورين تتسارع، تحسب الثواني المتبقية قبل وصول ناثان إلى الحظيرة. سارعت إلى إبعاد التوأمين خلف أكوام التبن المتبقية، وأمرتهما بالبقاء صامتين وثابتين مهما حدث. تمركزت بالقرب من المدخل، وقلبها يدق بقوة في أذنيها وهي تمسك بمذراة معلقة على الحائط، تتلألأ أسنانها المعدنية بشكل خافت في ضوء القمر الخافت المتسلل عبر نوافذ الحظيرة. قالت لهم بصوتٍ بالكاد يُسمع مهما حدث، لا تخرجوا حتى أقول لكم إن الوضع آمن. إذا سمعتم أي شيء مخيف، ابقوا مختبئين. الشرطة قادمة.
رأت الخوف في أعينهم، لكن لم يكن لديها وقت لتهدئتهم أكثر. بينما انغلقت أبواب الشاحنة بقوة في الخارج، انفتح باب الحظيرة صريراً على مفصلاته الصدئة، وكان الصوت عالياً بشكل غير طبيعي في سكون الليل. دخل ناثان وهو يتمتم بأن الباب غير مقفل، بينما كان شعاع مصباحه اليدوي يمسح الأرض بأقواس حادة. قال بصوت خافت، وقد بدا عليه الشك ظننت أنني أغلقت هذا الأمر. ضغطت لورين نفسها على الحائط، مختبئة في الظلال. وبينما توقف ضوء ناثان على جزء من الأرضية حيث أُزيحت بالات القش، كاشفةً عن الفتحة المفتوحة، تغيرت وضعيته على الفور، وبدا التوتر واضحًا في كل خط من جسده.
يا فتيات، نادى من الأسفل، وكان صوته في البداية لطيفاً ومُغرياً. هل تختبئن مني؟ عندما لم يأتِ أي رد، اشتدت نبرته، وتسللت إليها مسحة من الغضب. لقد أخبرتك بما يحدث عندما تخالف القواعد. انطلق شعاع المصباح اليدوي في أرجاء الحظيرة، باحثًا بينما كان ناثان يتجه نحو الفتحة المفتوحة. راقبته لورين وهو ينزل السلم، وسمعته يتحرك في الغرفة تحت الأرض. أصبحت خطواته أكثر جنونًا، مصحوبة بتمتمات متزايدة التوتر. عندما صعد ناثان السلم عائدًا وخرج مسرعًا، لمح لورين واقفة قرب المدخل، قابضة على المذراة بإحكام. وخلفها، يظهر جزء منهما خلف بالة قش، كان التوأمان متجمعين معًا، وعيونهما متسعة من الخوف.
تغيرت ملامح ناثان من الصدمة إلى الغضب، ثم إلى نوبة غضب تملكية رهيبة حولت ملامحه المألوفة إلى شيء وحشي. قال بصوتٍ بالكاد يُسمع، لكنه كان يحمل تهديدًا شديدًا لدرجة أن لورين شعرت بقشعريرة تسري في جسدها لقد دمرتِ كل شيء. لقد كنتُ صبورًا جدًا. لقد بنيتُ لهم مكانًا آمنًا، وحميتهم من كل شيء. تجولت عيناه بين لورين والتوأمين، بينما كان يجري حساب ما خلفهم، مما أثار خوفاً جديداً في قلبها.
رفعت لورين المذراة دفاعًا عن نفسها عندما انقضّ عليها ناثان بسرعة غير متوقعة، فأسقط السلاح المرتجل من يديها وارتطم بالأرضية الخشبية. سمعت إحدى التوأمتين تصرخ رعبًا وهي تتراجع للخلف، محاولةً يائسةً أن تقف بين ناثان وابنتيها. انقضّ ناثان على لورين بقوة غير متوقعة، وأسقطها أرضًا، مثبتًا ذراعيها بثقله، إذ منحته سنوات العمل في المزرعة ميزة بدنية. كان وجهه قريبًا جدًا من وجهها، يتطاير رذاذ لعابه وهو يثرثر عن رؤيته لمستقبلهما. كانت عيناه جامحتين، وقد اتسعت حدقتاه في الضوء الخافت، بنظرة حادة لم ترَها لورين من قبل.
همس قائلاً كان بإمكاننا أن نكون عائلة، وكان صوته يقطر قناعة مختلة أرعبت لورين حتى النخاع. لقد ربيتهم تربية حسنة، وعلمتهم أن يحبوني. هل تعلمين كم كنت صبوراً معكِ، أنتظر أن تري ما كان يمكن أن يكون بيننا؟ رأت لورين التوأمين يختلسان النظر من خلف بالة القش، وقد تجمدت ملامحهما من الرعب. شعرت بموجة من قوة الأمومة حين سمعت أحدهما يئن خوفًا. تمكنت من تحرير ذراع واحدة، وخدشت وجه ناثان بأظافرها، تاركةً أخاديد حمراء عميقة على خده. عوى
من الألم، وأرخى قبـ .ـضته للحظات. صرخت لورين في وجه التوأم اركضا! اركضا إلى منزل السيدة كيلر الآن! ترددت الفتاتان، ممزقتين بين طاعة والدتهما وخوفهما من مخالفة قواعد ناثان. انتهزت لورين فرصة انشغال ناثان لتتدحرج بعيدًا عنه، ونهضت على قدميها وهي تبحث بيأس عن سلاح. أمسكت يدها بمقبـ .ـض خشبي لمجرفة قريبة متكئة على دعامة. صرخت لورين مرة أخرى انطلقوا!، وهذه المرة انطلق التوأمان نحو باب الحظيرة، وأقدامهما العارية تصفع الألواح الخشبية.
نهض ناثان على قدميه، والدماء تسيل على خده من خدوش لورين. تتبعت عيناه الفتيات الهاربات، وتحرك ليتبعهن، لكن لورين وقفت في طريقه، وهي تلوح بالمجرفة بكل قوتها. بصيحة مكتومة تحمل في طياتها شهورًا من الحزن والغضب، ضـ .ـربت كتفه. ارتطمت الحافة المعدنية بكتفه بصوت مدوٍّ، وتردد صدى الصدمة في ذراعي لورين. تراجع ناثان إلى الوراء، فاقدًا توازنه للحظات، وتشوّهت ملامحه من الألم. لكنه سرعان ما استعاد توازنه، وتوترت عضلاته وهو يستعد للهجوم مجددًا.
كانت عيناه باردتين الآن، محسوبتين، وقد اختفى كل تظاهر بالمودة العائلية. قال بصوت أجش بالكاد يمكن التعرف عليه، صوت صهرها الذي واساها بعد وفـ .ـاة مارك إنهم ملكي الآن. لقد تجاهلتهم، وحزنتِ عليهم وهم هنا. أنتِ لا تستحقينهم. انفرجت شفتاه في زمجرة وهو يتقدم نحوها. لم يُقدّر مارك ما كان يملكه قط، وكان دائماً يعتبر كل شيء أمراً مفروغاً منه. المزرعة. أنتِ. الفتيات.
أثارت تلميحات كلماته قشعريرة في جسد لورين. هل كان ناثان مسؤولاً عن حـ .ـادث مارك أيضاً؟ كانت الفكرة مرعبة للغاية بحيث لا يمكن استيعابها بالكامل، لكنها اتضحت بشكل مؤلم، من خلال وجود ناثان مباشرة بعد وفـ .ـاة مارك، وإصراره على إدارة جميع شؤون المزرعة، وتزايد تملكه. وقفت لورين بين ناثان وباب الحظيرة، ممسكةً المجرفة بإحكام بين يديها المرتجفتين. سمعت خطوات التوأم تتلاشى وهما يركضان عبر الفناء، على أمل أن يكونا في طريقهما إلى بر الأمان.
قالت لورين بصوت أكثر ثباتاً مما كانت تشعر به لن يكنّ لكِ أبداً. إنهنّ بنات مارك وبناتي أيضاً. بدا أن شيئًا ما في كلماتها قد قطع آخر خيط من ضبط النفس لدى ناثان. اندفع نحوها بزئير غضب، ولكن قبل أن يتمكن من الوصول إليها، انفتح باب الحظيرة فجأة بصوت طقطقة مدوٍّ. أضاءت الأنوار المكان بينما اندفع ضباط الشرطة بأسلحتهم المسحوبة، وتداخلت أصواتهم وهم يصرخون بالأوامر. الشرطة. ارفعوا أيديكم. انبطحوا على الأرض. الآن.
قاد المحقق ريفيرا المجموعة، وسلاحه مصوب نحو ناثان. اخترقت أشعة المصباح اليدوي الهواء المليء بالغبار، لتضيء المشهد بتفاصيل دقيقة. تسمّر ناثان في مكانه في منتصف خطوته، وسكن جسده بشكل غير طبيعي وهو يستوعب هذا التطور غير المتوقع. ببطء وتأنٍّ، رفع يديه. تغيّر سلوكه بالكامل أمام عيني لورين. ارتسمت على وجهه ملامح الحيرة والبراءة المجروحة. اختفى الغضب الذي كان يشوّه ملامحه قبل لحظات تمامًا لدرجة أن لورين كادت تشكّ فيما رأته. لو لم تكن قد شهدت عنـ .ـفه بنفسها، لربما صدّقت التمثيل الذي كان يؤديه الآن.
قال بصوت هادئ ومتزن الآن، في تناقض صارخ مع غضبه الهستيري قبل لحظات لقد حدث سوء فهم فظيع. كنت أحاول فقط حماية بنات أخي. استلقِ على الأرض، ووجهك لأسفل، ويديك خلف ظهرك، كرر ريفيرا، وسلاحه ثابت لا يتزعزع.
تقدم ضابطان بحذر، موجهين أسلحتهما نحو صدر ناثان. امتثل ناثان، فجثا على ركبتيه ثم استلقى على بطنه على أرضية الحظيرة، ويداه ممدودتان خلف ظهره. وبينما كان الضابطان يقيدان يديه، ويذكرانه بحقوقه أثناء تثبيت معصميه، أسقطت لورين المجرفة وهرعت إلى الخارج، حيث كان ضابط آخر يلف بطانيات الطوارئ بعناية حول كتفي ابنتيها. عكست البطانيات أضواء سيارات الشرطة الوامضة، فخلقت هالة غريبة حول التوأم وهما متلاصقتان، تبدوان صغيرتين وهشتين وسط الفوضى العارمة.
مدت إيما يدها نحو لورين، وكانت أصابعها باردة كالثلج رغم اعتدال هواء الليل. سألت بصوت خافت وغير مطمئن هل العم ناثان في ورطة؟ ركعت لورين بجانب بناتها، وجذبتهن إليها وهي تحاول جاهدة إيجاد كلمات لا تزيد من خوفهن. نعم يا عزيزتي. ما فعله كان خطأً فادحاً. لكنكِ بأمان الآن، وهذا هو كل ما يهم.
في الأفق، دوّت صفارات الإنذار معلنةً وصول سيارات الشرطة، فشقّت أصواتها سكون الليل. لمحت لورين سيارة السيدة كيلر القديمة وهي تتهادى على الطريق الترابي المؤدي إلى المزرعة، ومن المرجح أن السيدة العجوز قد رأت أضواء الشرطة من شرفتها. شعرت لورين بموجة من الامتنان لدعم جارتها الثابت، مدركةً أنها ستحتاج إلى كل مساعدة ممكنة لمساعدة بناتها على التعافي من محنتهن. بينما كان ناثان يُقتاد إلى سيارة الشرطة المنتظرة، التقت عيناه بعيني لورين عبر الفناء. وللحظة وجيزة، سقط قناعه، ورأت الكراهية الدفينة الكامنة وراءه. ثم وُضع في المقعد الخلفي، وأُغلق الباب على كل ما قد يكون نطق به من كلمات.
أرشد المسعفون لورين والتوأم نحو سيارة الإسعاف المنتظرة. أبقت لورين ذراعيها ملتفتين حول كتفي ابنتيها وهما تصعدان إلى داخل السيارة، وأجسادهما الصغيرة ترتجف بين ذراعيها. انطلقت السيارة مبتعدةً عن المزرعة، وانعكست أضواؤها الحمراء والزرقاء على جدران الحظيرة المتآكلة وهي تختفي في الممر الطويل المؤدي إلى الليل. أثناء الطريق إلى المستشفى، احتضنت التوأمتان لورين على النقالة الضيقة، وعيناهما متسعتان وهما تستوعبان المعدات غير المألوفة المحيطة بهما. رفعت إيما نظرها إلى والدتها، وكان صوتها بالكاد مسموعاً وسط ضجيج محرك سيارة الإسعاف.
هل سيغضب العم ناثان منا؟ أزاحت لورين خصلة شعر عن جبين ابنتها، وهي تحاول جاهدة إيجاد كلمات لا تزيد من حيرتهما. لا يا عزيزتي، همست محاولةً الحفاظ على ثبات صوتها. أنتِ بأمان الآن. هذا كل ما يهم. وبينما كانت سيارة الإسعاف تسرع عبر الليل، ضمت لورين بناتها إليها، مدركة أن طريق الشفاء سيكون طويلاً وشاقاً، لكنها شعرت لأول مرة منذ شهرين أنه قد يكون هناك مستقبل يستحق القتال من أجله.
في المستشفى حيث كانت التوأمتان تخضعان للفحص، وقف المحقق ريفيرا بجانب لورين في الردهة خارج الغرفة، ممسكًا بدفتره المفتوح وهو يشرح ما توصلوا إليه بهدوء. لم تستطع لورين إبعاد عينيها عن النافذة المطلة على ابنتيها، كانت تحدق فيهما باستمرار، خائفة من أن تختفيا مرة أخرى إذا غفلت عنهما ولو للحظات قليلة.
